Le Viognier, cépage blanc d’exception, est originaire du nord de la vallée du Rhône. Il y joue un rôle clé dans la production de vins aromatiques et corsés. Doté de caractéristiques organoleptiques remarquables, il se distingue par ses arômes exotiques de fleurs blanches, d’abricot, de pêche et de violette, complétés parfois par des touches de miel et d’épices en vieillissant.

Le Viognier au fil du temps

L’histoire de sa culture remonte probablement à l’époque romaine.

La légende raconte que le Viognier est d’origine Dalmate, et qu’il a été introduit en France par l’empereur Probus (III ème siècle de notre ère). Mais rien ne le prouve … En revanche, une analyse de son ADN réalisée au début des années 2000 a montré sa proximité avec un cépage du Piémont, la Freisa, elle-même apparentée au Nebbiolo.

Le Viognier a frôlé l’extinction au début du XXème siècle, à cause de sa faible résistance aux maladies phylloxériques, de son rendement naturellement bas, ainsi que la faible acidité des vins qu’il permettait d’élaborer, tout cela décourageait les vignerons.

Au milieu des années 60, il ne reste plus que 8 hectares de Viognier, qui produisent à peine 2500 bouteilles ! Au début des années 80, cette surface est passée à une vingtaine d’hectares plantés à Condrieu, grâce aux efforts de son sauveur et visionnaire, le vigneron Georges VERNAY.
Mais bientôt, grâce aux efforts conjugués de Georges VERNAY et de quelques producteurs, il connait une renaissance spectaculaire.

Viognier et terroirs

De nos jours, la surface cultivée du Viognier a considérablement augmenté, non seulement dans la Vallée du Rhône mais aussi dans d’autres régions du monde. La France, et particulièrement l’appellation les Côtes du Rhône septentrionale, reste le berceau de la plus pure expression du Viognier.

Dans les Côtes-du-Rhône, on le retrouve dans les appellations Château-grillet,  Condrieu, Côte-Rôtie, Côtes du Rhône, Côtes du Rhône Villages, Duché d’Uzès, Grignan-les-Adhémar, Vacqueyras.

Condrieu est bien sûr l’appellation phare. Le Viognier y est le seul cépage autorisé.

L’appellation Château Grillet est encore plus spécifique. D’abord, c’est l’une des plus petites appellations françaises, avec 3,5 ha. Ensuite, cette appellation est détenue dans sa totalité par un seul domaine, le Château Grillet, déjà connu sous Louis XIV. Thomas Jefferson, dont nous avons déjà parlé, avait d’ailleurs été reçu au domaine en 1787.

Le cépage prospère désormais dans d’autres régions comme le Languedoc, la Californie, l’Australie, et même en Afrique du Sud, adaptant ses caractéristiques à chaque terroir.

Aujourd’hui, il représenterait environ 4000 ha en France, et près de 7000 dans le monde.

Vigne, caractéristiques & culture

La culture du Viognier requiert une attention particulière, notamment en raison de sa sensibilité aux maladies et de son rendement naturellement faible (20 à 30 hl à l’hectare).

Cette faible productivité a une conséquence bénéfique : elle concentre les arômes du vin, renforçant ainsi son intensité et sa complexité.

Le Viognier s’épanouit sur les sols relativement pauvres, de granites, de micas ou de calcaires. Son rendement est de l’ordre de 20 et 30 hl/ha dans les bonnes années. Il exige un ensoleillement parfait pour libérer son potentiel aromatique.

Il peut révéler des arômes puissants et corsés de fruits jaunes (abricot, coing, mangues, pêches ou poires), floraux, mais aussi d’épices, de fruits secs (amandes et noisettes grillées), et possède souvent une grande longueur.

Style du vin – Accords mets et vins

La caractéristique principale de ce cépage est sa faible acidité. Georges Vernay disait  » Après 3 ans, il convient de l’oublier en cave, de l’attendre patiemment et de le ressortir 7 ou 8 ans plus tard. On découvre alors un autre vin ! ».

Le bouquet aromatique du Viognier (pêche, amande, épices) le rend particulièrement adapté à l’accompagnement des plats très variés :

• des plats exotiques, en particulier les saveurs subtilement épicées de la cuisine asiatique,
• les poissons en sauce, ou des fruits de mer peu iodés, comme des Saint-Jacques poëlées aux zestes d’orange,
• des volailles avec une sauce à la crême, ou à base de pêches ou d’abricots,
• des fromages à pâte persillée,
• des desserts à base de fruits jaunes.

Et n’oubliez pas que les goûts personnels doivent aller au-delà de ces accords de principe. Le bon accord, c’est celui qui vous convient.

Vinissime propose régulièrement un cours Vallée du Rhône septentrionale qui permet de déguster des vins de Viognier et , si vous avez de la chance, un cru de Condrieu (quand nous pouvons nous en procurer, car ce vin est devenu rare et très cher).