Le cépage Chardonnay est LE cépage des vins blancs de bourgogne.

Quelques caractéristiques

On le retrouve seul ou en assemblage dans les vins de Champagne. Mais également dans le Jura, en Savoie, en Vallée de la Loire, en Vallée du Rhône et dans le Languedoc.

Ce cépage a une grande capacité à s‘adapter à une large gamme de climats et de sols. C’est ce qui a fait son succès. Cependant, sa maturité précoce le rend vulnérable aux gelées de printemps surtout en Champagne et à Chablis. Moins typé que le sauvignon ou les cépages alsaciens, il laisse modeler son expression par le terroir, le climat et l’art du vinificateur.

C’est un cépage très prolifique. Le viticulteur soucieux de qualité doit donc « brider » sa production par une taille sévère et une forte densité de plantation. On peut trouver jusqu’à 7.600 pieds par hectare en Champagne, voire 10.000 pieds par hectare en Australie !

Relativement facile à vinifier sous des climats chauds, l’excès de maturité l’incline à la mollesse, voire une certaine lourdeur, avec une peau bien pigmentée, donnant aux vins une couleur dorée.

C’est un cépage qui supporte bien un élevage en barrique, notamment lorsqu’il pousse sur des terroirs argilo-calcaires, avec des orientations Nord ou Est.

Le chardonnay donne des vins aux arômes nobles, subtils et variés.

Aubépine, chèvrefeuille, acacia, rose blanche, genet, tilleul, menthol, eucalyptus, fougère, verveine, citronnelle, agrumes, fruits exotiques, pomme verte, melon, amandes et noisettes grillées, toasts beurrés, humus, champignons (mousseron et rosé des prés)…

Equilibré et gras, sa finale souvent nerveuse peut avoir une pointe minérale (calcaire, silex,…) ou métallique pour les grands crus de la côte d’or (Chevalier Montrachet, Corton-Charlemagne, Meursault).

Le cépage Chardonnay dans le monde

Sa notoriété donne une aura de prestige au moindre chardonnay issu du Chili ou des zones méditerranéennes.

En Australie, en Nouvelle-Zélande et en Afrique du Sud surtout il fait merveille. Et sans oublier les Etats-Unis, essentiellement en Californie.

Dans les « nouveaux » vignobles après avoir élaboré des vins alcoolisés et boisés, on est tombé dans l’excès inverse avec des vins légers, peu marqués par l’élevage, et acidulés.

Les bons vinificateurs ont su éviter ce mouvement de balancier et produisent de remarquables bouteilles. Les zones fraîches ou montagneuses de l’Italie produisent des vins de chardonnay très intéressants. Ils sont souvent proposés à l’amateur sous le simple vocable de « vino da Tavola ».

Retour en France

En France, l’amateur ne dédaignera pas de s’intéresser aux « expérimentations » tentées ça et là hors Champagne et Bourgogne. Par exemple dans le Haut Poitou ou en Ardèche. Mais aussi en Normandie avec les vins des Arpents du Soleil. Depuis 1995, ce domaine produit des vins d’excellente qualité à seulement 30 kilomètres au Sud Ouest de Lisieux !

Et aujourd’hui, le cépage chardonnay est de retour en Île de France. D’abord à Giverny (techniquement en Normandie, puisque dans l’Eure, mais frontalière avec les Yvelines), et bientôt ailleurs.